當太陽快要落下來的時候，艾麗莎看見１１只戴著金冠的野天鵝向著陸地飛行。它們一只接著一只地掠過去，看起來像一條長長的白色帶子。這時艾麗莎走上山坡，藏到一個灌木林的后邊去。天鵝們拍著它們白色的大翅膀，徐徐地在她的附近落了下來。

　　太陽一落到水下面去了以后，這些天鵝的羽毛就馬上脫落了，變成了１１位美貌的王子——艾麗莎的哥哥。她發出一聲驚叫。雖然他們已經有了很大的改變，可是她知道這就是他們，一定是他們。所以她倒到他們的懷里，喊出他們的名字。當他們看到、同時認出自己的小妹妹的時候，他們感到非常快樂。她現在長得那么高大，那么美麗。他們一會兒笑，一會兒哭。他們立刻知道了彼此的遭遇，知道了后母對他們是多么不好。

　　最大的哥哥說：“只要太陽還懸在天上，我們弟兄們就得變成野天鵝，不停地飛行。不過當它一落下去的時候，我們就恢復了人的原形。因此我們得時刻注意，在太陽落下去的時候，要找到一個立腳的處所。如果這時還向云層里飛，我們一定會變成人墜落到深海里去。我們并不住在這兒。在海的另一邊有一個跟這同樣美麗的國度。不過去那兒的路程是很遙遠的。我們得飛過這片汪洋大海，而且在我們的旅程中，沒有任何海島可以讓我們過夜；中途只有一塊礁石冒出水面。它的面積只夠我們幾個人緊緊地在上面擠在一起休息。當海浪涌起來的時候，泡沫就向我們身上打來。不過，我們應該感謝上帝給了我們這塊礁石，在它上面我們變成人來度過黑夜。要是沒有它，我們永遠也不能看見親愛的祖國了，因為我們飛行過去要花費一年中最長的兩天。

　　“一年之中，我們只有一次可以拜訪父親的家。不過只能在那兒停留１１天。我們可以在大森林的上空盤旋，從那里望望宮殿，望望這塊我們所出生和父親所居住的地方，望望教堂的塔樓。這教堂里埋葬著我們的母親。在這兒，灌木林和樹木就好像是我們的親屬；在這兒，野馬像我們兒時常見的一樣，在原野上奔跑；在這兒，燒炭人唱著古老的歌曲，我們兒時踏著它的調子跳舞；這兒是我們的祖國：有一種力量把我們吸引到這兒來；在這兒我們尋到了你，親愛的小妹妹！我們還可以在這兒居留兩天，以后就得橫飛過海，到那個美麗的國度里去，然而那可不是我們的祖國。有什么辦法把你帶去呢？我們既沒有大船，也沒有小舟。”

　　“我怎樣可以救你們呢？”妹妹問。

　　他們差不多談了一整夜的話；他們只小睡了一兩個鐘頭。艾麗莎醒來了，因為她頭上響起一陣天鵝的拍翅聲。哥哥們又變了樣子。他們在繞著大圈子盤旋；最后就向遠方飛去。不過他們當中有一只——那最年輕的一只——掉隊了。他把頭藏在她的懷里。她撫摸著他的白色的翅膀。他們整天偎在一起。黃昏的時候，其他的天鵝又都飛回來了。當太陽落下來以后，他們又恢復了原形。

　　“明天我們就要從這兒飛走，大概整整一年的時間里，我們不能夠回到這兒來。不過我們不能就這么地離開你呀！你有勇氣跟我們一塊兒去么？我們的手臂既有足夠的氣力抱著你走過森林，難道我們的翅膀就沒有足夠的氣力共同背著你越過大海么？”

　　“是的，把我一同帶去吧，”艾麗莎說。

　　他們花了一整夜工夫用柔軟的柳枝皮和堅韌的蘆葦織成了一個又大又結實的網子。艾麗莎在網里躺著。當太陽升起來、她的哥哥又變成了野天鵝的時候，他們用嘴銜起這個網。于是他們帶著還在熟睡著的親愛的妹妹，高高地向云層里飛去。陽光正射到她的臉上，因此就有一只天鵝在她的上空飛，用他寬闊的翅膀來為她擋住太陽。

　　當艾麗莎醒來的時候，他們已經離開陸地很遠了。她以為自己仍然在做著夢；在她看來，被托在海上高高地飛過天空，真是非常奇異。她身旁有一根結著美麗的熟漿果的枝條和一束甜味的草根。這是那個最小的哥哥為她采來并放在她身旁的。她感謝地向他微笑，因為她已經認出這就是他。他在她的頭上飛，用翅膀為她遮著太陽。

　　他們飛得那么高，他們第一次發現下面浮著一條船；它看起來就像浮在水上的一只白色的海鷗。在他們的后面聳立著一大塊烏云——這就是一座完整的山。艾麗莎在那上面看到她自己和１１只天鵝倒映下來的影子。他們飛行的行列是非常龐大的。這好像是一幅圖畫，比他們從前看到的任何東西還要美麗。可是太陽越升越高，在他們后面的云塊也越離越遠了。那些浮動著的形象也消逝了。

　　他們整天像呼嘯著的箭頭一樣，在空中向前飛。不過，因為他們得帶著妹妹同行，他們的速度比起平時來要低得多了。天氣變壞了，黃昏逼近了。艾麗莎懷著焦急的心情看到太陽徐徐地下沉，然而大海中那座孤獨的礁石至今還沒有在眼前出現。她似乎覺得這些天鵝現在正以更大的氣力來拍著翅膀。咳！他們飛不快，完全是因為她的緣故。在太陽落下去以后，他們就得恢復人的原形，掉到海里淹死。這時她在心的深處向我們的主祈禱了一番，但是她還是看不見任何礁石。大塊烏云越逼越近，狂風預示著暴風雨就要到來。烏云結成一起。洶涌的、帶有威脅性的狂濤在向前推進，像一大堆鉛塊。閃電掣動起來，一忽兒也不停。

　　現在太陽已經接近海岸線了。艾麗莎的心顫抖起來。這時天鵝就向下疾飛，飛得那么快，她相信自己一定會墜落下來。不過他們馬上就穩住了。太陽已經有一半沉到水里去。這時她才第一次看到她下面有一座小小的礁石——它看起來比冒出水面的海豹的頭大不了多少。太陽在很快地下沉，最后變得只有一顆星星那么大了。這時她的腳就踏上堅實的陸地。太陽像紙燒過后的殘余的火星，一忽兒就消逝了。她看到她的哥哥們手挽著手站在她的周圍，不過除了僅夠他們和她自己站著的空間以外，再也沒有多余的地位了。海濤打著這塊礁石，像陣雨似的向他們襲來。天空不停地閃著燃燒的火焰，雷聲一陣接著一陣地在隆隆作響。可是兄妹們緊緊地手挽著手，同時唱起圣詩來——這使他們得到安慰和勇氣。

　　在晨曦中，空氣是純潔和沉靜的。太陽一出來的時候，天鵝們就帶著艾麗莎從這小島上起飛。海浪仍然很洶涌。不過當他們飛過高空以后，下邊白色的泡沫看起來就像浮在水上的無數的天鵝。

　　太陽升得更高了，艾麗莎看到前面有一個多山的國度，浮在空中。那些山上蓋著發光的冰層；在這地方的中間聳立著一個有兩三里路長的宮殿，里面豎著一排一排的莊嚴的圓柱。在這下面展開一片起伏不平的棕櫚樹林和許多像水車輪那么大的鮮艷的花朵。她問這是不是她所要去的那個國度。但是天鵝們都搖著頭，因為她看到的只不過是仙女莫爾甘娜（注：①這是關于國王亞瑟一系列傳說中的一個仙女。據說她能在空中變出海市蜃樓（ＭｏｒｇａｎａｓＳｋｙｓｌｏｔ）。）的華麗的、永遠變幻的云中宮殿罷了，他們不敢把凡人帶進里面去。艾麗莎凝視著它。忽然間，山岳、森林和宮殿都一起消逝了，而代替它們的是２０所壯麗的教堂。它們全都是一個樣子：高塔，尖頂窗子。她在幻想中以為聽到了教堂風琴的聲音，事實上她所聽到的是海的呼嘯。

　　她現在快要飛進這些教堂，但是它們都變成了一行帆船，浮在她的下面。她向下面望。那原來不過是漂在水上的一層海霧。的確，這是一連串的、無窮盡的變幻，她不得不看。但是現在她已看到她所要去的那個真正的國度。這兒有壯麗的青山、杉木林、城市和王宮。在太陽還沒有落下去以前，她早已落到一個大山洞的前面了。洞口生滿了細嫩的、綠色的蔓藤植物，看起來很像錦繡的地毯。

　　“我們要看看你今晚會在這兒做些什么夢！”她最小的哥哥說，同時把她的臥室指給她看。

　　“我希望夢見怎樣才能把你們解救出來！”她說。

　　她的心中一直鮮明地存在著這樣的想法，這使她熱忱地向上帝祈禱，請求他幫助。是的，就是在夢里，她也在不斷地祈禱。于是她覺得自己好像已經高高地飛到空中去了，飛到莫爾甘娜的那座云中宮殿里去了。這位仙女來迎接她。她是非常美麗的，全身射出光輝。雖然如此，但她卻很像那個老太婆——那個老太婆曾經在森林中給她吃漿果，并且告訴她那些頭戴金冠的天鵝的行蹤。

　　“你的哥哥們可以得救的！”她說，“不過你有勇氣和毅力么？海水比你細嫩的手要柔和得多，可是它能把生硬的石頭改變成別的形狀。不過它沒有痛的感覺，而你的手指卻會感到痛的。它沒有一顆心，因此它不會感到你所忍受的那種苦惱和痛楚。請看我手中這些有刺的蕁麻！在你睡覺的那個洞子的周圍，就長著許多這樣的蕁麻。只有它——那些生在教堂墓地里的蕁麻——才能發生效力。請你記住這一點。你得采集它們，雖然它們可以把你的手燒得起泡。你得用腳把這些蕁麻踩碎，于是你就可以得出麻來。你可以把它搓成線，織出１１件長袖的披甲來。你把它們披到那１１只野天鵝的身上，那么他們身上的魔力就可以解除。不過要記住，從你開始工作的那個時刻起，一直到你完成的時候止，即使這全部工作需要一年的光陰，你也不可以說一句話。你說出一個字，就會像一把鋒利的短劍刺進你哥哥的心脯。他們的生命是懸在你的舌尖上的。請記住這一點。”

　　于是仙女讓她把蕁麻摸了一下。它像燃燒著的火。艾麗莎一接觸到它就醒轉來了。天已經大亮。緊貼著她睡覺的這塊地方就有一根蕁麻——它跟她在夢中所見的是一樣的。她跪在地上，感謝我們的主。隨后她就走出了洞子，開始工作。

　　她用她柔嫩的手拿著這些可怕的蕁麻。這植物是像火一樣地刺人。她的手上和臂上燒出了許多泡來。不過只要能救出親愛的哥哥，她樂意忍受這些苦痛。于是她赤著腳把每一根蕁麻踏碎，開始編織從中取出的、綠色的麻。

　　當太陽下沉以后，她的哥哥們都回來了。他們看到她一句話也不講，就非常驚恐起來。他們相信這又是他們惡毒的后母在耍什么新的妖術。不過，他們一看到她的手，就知道她是在為他們而受難。那個最年輕的哥哥這時就不禁哭起來。他的淚珠滴到的地方，她就不感到痛楚，連那些灼熱的水泡也不見了。

　　她整夜在工作著，因為在親愛的哥哥得救以前，她是不會休息的。第二天一整天，當天鵝飛走了以后，她一個人孤獨地坐著，但是時間從來沒有過得像現在這樣快。一件披甲織完了，她馬上又開始織第二件。

　　這時山間響起了一陣打獵的號角聲。她害怕起來。聲音越來越近。她聽到獵狗的叫聲，她驚慌地躲進洞子里去。她把她采集到的和梳理好的蕁麻扎成一小捆，自己在那上面坐著。

　　在這同時，一只很大的獵狗從灌木林里跳出來了；接著第二只、第三只也跳出來了。它們狂吠著，跑轉去，又跑了回來。不到幾分鐘的光景，獵人都到洞口來了；他們之中最好看的一位就是這個國家的國王。他向艾麗莎走來。他從來沒有看到過比她更美麗的姑娘。

　　“你怎樣到這地方來了呢，可愛的孩子？”他問。

　　艾麗莎搖著頭。她不敢講話——因為這會影響到她哥哥們的得救和生命。她把她的手藏到圍裙下面，使國王看不見她所忍受的痛苦。

　　“跟我一塊兒來吧！”他說。“你不能老在這兒。假如你的善良能比得上你的美貌，我將使你穿起絲綢和天鵝絨的衣服，在你頭上戴起金制的王冠，把我最華貴的宮殿送給你作為你的家。”

　　于是他把她扶到馬上。她哭起來，同時痛苦地扭著雙手。可是國王說：

　　“我只是希望你得到幸福，有一天你會感謝我的。”

　　這樣他就在山間騎著馬走了。他讓她坐在他的前面，其余的獵人都在他們后面跟著。

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