這位可憐的皇帝幾乎不能夠呼吸了，他的胸口上好像有一件什么東西壓著，他睜開眼睛，看到死神坐在他的胸口上，并且還戴上了他的金王冠，一只手拿著皇帝的寶劍，另一只手拿著他的華貴的令旗。四周有許多奇形怪狀的腦袋從天鵝絨帷幔的褶紋里偷偷地伸出來，有的很丑，有的溫和可愛。這些東西都代表皇帝所做過的好事和壞事。現(xiàn)在死神既然坐在他的心坎上，這些奇形怪狀的腦袋就特地伸出來看他。

　　“你記得這件事嗎？”它們一個(gè)接著一個(gè)地低語著，”你記得那件事嗎？”它們告訴他許多事情，弄得他的前額冒出了許多汗珠。

　　“我不知道這件事！”皇帝說。”快把音樂奏起來！快把音樂奏起來！快把大鼓敲起來！”他叫出聲來，“好叫我聽不到他們講的這些事情呀！”

　　然而它們還是不停地在講。死神對(duì)它們所講的話點(diǎn)點(diǎn)頭——像中國(guó)人那樣點(diǎn)法。

　　“把音樂奏起來呀！把音樂奏起來呀！”皇帝叫起來。“你這只貴重的小金鳥兒，唱吧，唱吧！我曾送給你貴重的金禮品；我曾經(jīng)親自把我的金拖鞋掛在你的脖頸上——現(xiàn)在請(qǐng)唱呀，唱呀！”

　　可是這只鳥兒站著動(dòng)也不動(dòng)一下，因?yàn)闆]有誰來替它上好發(fā)條，而它不上好發(fā)條就唱不出歌來。不過死神繼續(xù)用他空洞的大眼睛盯著這位皇帝。四周是靜寂的，可怕的靜寂。

　　這時(shí)，正在這時(shí)候，窗子那兒有一個(gè)最美麗的歌聲唱起來了，這就是那只小小的、活的夜鶯，它棲在外面的一根樹枝上，它聽到皇帝可悲的境況，它現(xiàn)在特地來對(duì)他唱點(diǎn)安慰和希望的歌。當(dāng)它在唱的時(shí)候，那些幽靈的面孔就漸漸變得淡了，同時(shí)在皇帝屠弱的肢體里，血也開始流動(dòng)得活躍起來。甚至死神自己也開始聽起歌來，而且還說：“唱吧，小小的夜鶯，請(qǐng)唱下去吧！”

　　“不過，你愿意給我那把美麗的金劍嗎？你愿意給我那面華貴的令旗嗎？你愿意給我那頂皇帝的王冠嗎？”

　　死神把這些寶貴的東西都交了出來，以換取一支歌。于是夜鶯不停地唱下去。它歌唱那安靜的教堂墓地——那兒生長(zhǎng)著白色的玫瑰花，那兒接骨木樹發(fā)出甜蜜的香氣，那兒新草染上了未亡人的眼淚。死神這時(shí)就眷戀地思念起自己的花園來，于是他就變成一股寒冷的白霧，在窗口消逝了。

　　“多謝你，多謝你！”皇帝說。“你這只神圣的小鳥！我現(xiàn)在懂得你了。我把你從我的土地和帝國(guó)趕出去，而你卻用歌聲把那些邪惡的面孔從我的床邊驅(qū)走，也把死神從我的心中去掉。我將用什么東西來報(bào)答你呢？”

　　“您已經(jīng)報(bào)答我了！”夜鶯說：“當(dāng)我第一次唱的時(shí)候，我從您的眼里得到了您的淚珠——我將永遠(yuǎn)忘記不了這件事。每一滴眼淚是一顆珠寶——它可以使得一個(gè)歌者心花開放。不過現(xiàn)在請(qǐng)您睡吧，請(qǐng)您保養(yǎng)精神，變得健康起來吧，我將再為您喝一支歌。”

　　于是它唱起來——于是皇帝就甜蜜地睡著了。啊，這一覺是多么溫和，多么愉快啊！

　　當(dāng)他醒來、感到神志清新、體力恢復(fù)了的時(shí)候，太陽(yáng)從窗子里射進(jìn)來，照在他的身上。他的侍從一個(gè)也沒有來，因?yàn)樗麄円詾樗�死了。但是夜鶯仍然立在他的身邊，唱著歌。

　　“請(qǐng)你永遠(yuǎn)跟我住在一起吧，”皇帝說。“你喜歡怎樣唱就怎樣唱。我將把那只人造鳥兒撕成一千塊碎片。”

　　“請(qǐng)不要這樣做吧，”夜鶯說。”它已經(jīng)盡了它最大的努力。讓它仍然留在您的身邊吧。我不能在官里筑一個(gè)窠住下來；不過，當(dāng)我想到要來的時(shí)候，就請(qǐng)您讓我來吧。我將在黃昏的時(shí)候棲在窗外的樹枝上，為您唱支什么歌，叫您快樂，也叫您深思。我將歌唱那些幸福的人們和那些受難的人們。我將歌唱隱藏在您周圍的善和惡。您的小小的歌鳥現(xiàn)在要遠(yuǎn)行了，它要飛到那個(gè)窮苦的漁夫身旁去，飛到農(nóng)民的屋頂上去，飛到住得離您和您的宮廷很遠(yuǎn)的每個(gè)人身邊去。比起您的王冠來，我更愛您的心。然而王冠卻也有它神圣的一面。我將會(huì)再來，為您唱歌——不過我要求您答應(yīng)我一件事。”

　　“什么事都成！”皇帝說。他親自穿上他的朝服站著，同時(shí)把他那把沉重的金劍按在心上。

　　“我要求您一件事：請(qǐng)您不要告訴任何人，說您有一只會(huì)把什么事情都講給您聽的小鳥。只有這樣，一切才會(huì)美好。”

　　于是夜鶯就飛走了。

　　侍從們都進(jìn)來瞧瞧他們死去了的皇帝——是的，他們都站在那兒，而皇帝卻說：“早安！”

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