可憐的洗衣婦的雙腿在發(fā)抖。“我在冷水里站得太久了，”她用微弱的聲音說。“從清早起，我就沒有吃過，也沒有喝過什么東西。我全身在發(fā)高燒。啊，仁慈的老天爺！請幫助我走回家去吧！啊，我可憐的孩子！”她哭了起來。，孩子也哭起來了。他單獨(dú)坐在河邊，看守著這一大堆濕衣服。那兩個女人走得很慢。洗衣婦抱著一雙困倦的腿，搖搖擺擺地穿過一條小巷，拐一個彎，來到市長房子所在的那條街上。她一走到他的公館面前，就倒在人行道上。許多人圍攏來，跛子瑪倫跑進(jìn)公館里去找人來幫忙。市長和他的客人都走到窗子面前來。

　　“原來是那個洗衣服的女人。”他說。“她喝酒喝得太多了，她醉了！她是一個廢物。真可惜，她有那么一個可愛的兒子。我的確喜歡那孩子。母親卻是一個廢物。”

　　不一會兒。洗衣婦恢復(fù)了知覺。大家把她扶到她的簡陋的屋子里去，將她放在床上。好心腸的瑪倫為她熱了一杯啤酒，里面加了一些黃油和糖；此刻她再也想不出比這更好的藥品了。然后她就匆匆忙忙地跑向河邊去，把衣服洗完——洗得卻夠馬虎，雖然她的用意是好的。嚴(yán)格地說，她只不過是把濕衣服拖上岸來，放進(jìn)籃子里罷了。

　　天黑的時候，她來到那間簡陋的小房間，坐在洗-

　　衣婦的身邊。她特別為病人向市長的廚子討來一點(diǎn)烤洋山芋和一片肥火腿。她和孩子大吃了一通，不過病人只能欣賞這食物的香味。她說香味也是很滋補(bǔ)的。

　　不一會兒，孩子上床睡了——就在他媽媽睡的那張床上。他橫睡在她的腳頭，蓋著一床縫滿了藍(lán)色和紅色補(bǔ)釘?shù)呐f毯子。

　　洗衣婦感到現(xiàn)在精神稍微好了一點(diǎn)。溫暖的啤酒使她有了一點(diǎn)力氣；食物的香味也對她起了好的作用。

　　“多謝你，你這個好心腸的人，”她對瑪倫說。“等孩子睡著以后，我就把一切經(jīng)過都告訴你。我想他已經(jīng)睡著了。你看，他閉著眼睛躺在那兒，樣子是多么溫柔好看。他一點(diǎn)也不知道他媽媽的痛苦——我希望天老爺永遠(yuǎn)不要讓他知道。我那時替那位樞密顧問官——就是市長的父親——做傭人。有一天，他的在大學(xué)里念書的小兒子回來了。我那時還是一個粗野的年輕女孩子；但是我可以在老天爺面前發(fā)誓，我是正派的。那個大學(xué)生是一個快樂、和藹、善良、勇敢的人。他身上的每一滴血都是善良和誠實(shí)的。我在這個世界上沒有看到過比他更好的人。他是這家的少爺，我不過是一個女傭人；但是我們發(fā)生了愛情——我們的愛情是真誠的，正當(dāng)?shù)摹Ｋ�把這件事告訴了他的母親，因?yàn)樵谒�的眼中她就象是世上的神仙。她既聰明，又溫柔。他那時要到一個地方去旅行，但是在他出發(fā)以前，他把他的戒指套在我的手指上。他一離開以后，我的女主人就把我喊去。她用一種堅(jiān)定的、但是溫和嚴(yán)肅的語氣對我談話——就好象智慧之神本身在講話似的。她把他跟我的區(qū)別，無論在精神方面或物質(zhì)方面，都清清楚楚地告訴了我。

　　“‘現(xiàn)在他被你的一副漂亮面孔迷住了．’她說，‘不過你的美不會永遠(yuǎn)是那樣的。你沒有受過他那樣的教育。你在智力上永遠(yuǎn)趕不上他——事情的不幸就在這兒。’她繼續(xù)說：”我尊重窮人。在上帝的面前。他們的位置比許多富人還高；不過在這個世界里，我們前進(jìn)的時候必須當(dāng)心，不要越過界限，否則我們的車子就會翻掉，我們自己也會跌到路上去。我知道，有一個很好的人想跟你結(jié)婚——一個手藝人——我指的是那個做手套的匠人愛力克。他的女人已經(jīng)死了，沒有孩子。他的境遇也很好。你考慮考慮吧。‘“她講的每一個字都象刺進(jìn)我心里的一把尖刀。不過我知道她的話是有道理的。這種認(rèn)識使我的心更加沉重。我吻了她的手，流出苦痛的眼淚。當(dāng)我回到自己的房間、倒到床上的時候，我哭得更傷心。這是我最難過的一夜。只有上帝知道，我是怎樣難過，怎樣掙扎！

　　“第二個禮拜天我到教堂里去，祈求上帝給我勇氣并且指引我。當(dāng)我走出教堂的時候，愛力克正向我走來——這好象是上帝的旨意似的。這時我心中的一切疑慮都消除了。我們在身分和財產(chǎn)方面都是相稱的——他還可以算是一個境遇好的人。因此我就走向他，握著他的手，說：”‘你對我的心還沒有變吧？’“‘沒有，永遠(yuǎn)不會變，’他回答說。

　　“‘你愿跟一個尊重和敬佩你、但是不愛你的女人結(jié)婚嗎——雖然她以后可能會對你發(fā)生愛情？’我問。

　　“‘是的，愛情以后會來的，’他說。這樣，我們就同意了。我回到女主人的家里。她的兒子給我的那個戒指一直藏在我的懷里。我在白天不敢戴它；只有在晚間上床去睡的時候才敢戴。現(xiàn)在我不停地吻著戒指，一直吻到我的嘴唇幾乎流出血來。后后我把它交還給我的女主人，同時告訴她說；我和手套匠人的結(jié)婚預(yù)告下星期就要宣布了。我的女主人用雙臂抱著我，吻我。她沒有說我是一個廢物；不過那時我可能比現(xiàn)在要有用一些，因?yàn)槲疫�沒有碰上生活的災(zāi)難。過了幾個星期我們就結(jié)婚了。頭一年我們的生活還不壞：我們有一個伙計(jì)和一個學(xué)徒，還有你，瑪倫——你跟我們住在一起，幫我們的忙。”

　　“啊，你是一個親切善良的主人，”瑪倫說。“我永遠(yuǎn)也忘記不了，你和你的丈夫?qū)ξ沂嵌嗝春茫?rdquo;

　　“是的，你和我們住在一起的時候，正是我們?nèi)兆舆^得最好的時候。我們那時還沒有孩子。那個大學(xué)生我也再沒有見到過——啊，對了，我看到過他，但是他卻沒有看到過我！他回來參加他母親的葬禮。我看到他站在墳邊。他臉色慘白，樣子很消沉，不過那是因?yàn)樗�母親的緣故。后來他的父親去世的時候，他正住在國外，沒有回來送葬，以后他再也沒有回來。我知道他一直沒有結(jié)婚，后來成了一個律師。他巳經(jīng)把我忘記了。即使他再看到我，他大概也不會認(rèn)識我的——我已經(jīng)變得那么難看。這也可以算是一樁幸事！”

　　于是她談到她的那些苦難的日子，和他們所遭遇的不幸。

　　“我們積蓄了五百塊錢，”她說。“街上有一座房子要賣，估價是兩百塊錢。把它拆了再建一座新的，還是值得。所以我們就把它買下來了。石匠和木匠把費(fèi)用計(jì)算了一下；新房子的建筑費(fèi)要一千零二十塊錢。愛力克很有信用，所以他在京城里借到了這筆錢。不過帶回這筆錢的那個船長，在半路上翻了船；錢和他本人都沒有了。

　　“這時候，現(xiàn)在正在睡著的我的這個親愛的孩子出世了。長期的重病把我的丈夫困倒了。有九個月的光景，我得每天替他穿衣和脫衣。我們過的日子一天不如一天，而且負(fù)了債。我們把所有的東西都賣了，接著我的丈夫也死了。我工作著，操勞著，為我的孩子奮斗，我為人擦樓梯，為人洗衣服，粗活細(xì)活都做，但是我的境遇還是無法改善——這就是上帝的旨意！他將在適當(dāng)?shù)臅r候把我喚走，而且他也不會不管我的孩子。”

　　于是她便睡去了。

　　第二天早晨，她感到精神好了許多，同時也覺得有了些力氣；她以為自己還可以去繼續(xù)工作。不過她一走進(jìn)冷水，就感到一陣寒顫和頭昏。她用手在空中亂抓，向前走了一步，便倒下去她的頭倒在岸上，但她的腳仍然擱在水里。她的一雙本鞋——每只里都墊著一把草——順著水流走了。這情形是瑪倫送咖啡來的時候看到的。

　　這時市長家的一個仆人跑到她簡陋的屋子里來，叫她趕快到市長家里去，因?yàn)樗�有事情要對她講。但是現(xiàn)在已經(jīng)遲了！大家請來了一個兼施外科手術(shù)的理發(fā)師來為她放血。不過這個可憐的女人巳經(jīng)死了。

　　“她喝酒喝死了！”市長說。

　　那封關(guān)于他弟弟逝世的信里附著一張遺囑的大要。遺囑里有一項(xiàng)是：死者留下六百塊錢給他母親過去的傭人——即現(xiàn)在那位手套匠的寡婦。這筆錢應(yīng)該根據(jù)市長本人的考慮，分期付給她或她的孩子。

　　“我的弟弟和她曾經(jīng)鬧過一點(diǎn)無聊的糾紛，”市長說。“幸虧她死了。現(xiàn)在那個孩子可以得到全部的錢。我將把他送到一個正經(jīng)人家里會寄養(yǎng)，好使他將來可以成為一個老誠的下力人。”

　　請我們的上帝祝福這幾句話吧。

　　市長把這孩子喊來，答應(yīng)照顧他，同時還說他的母親死了是一樁好事，因?yàn)樗�是一個廢物。

　　人們把她抬到教堂的墓地上，埋在窮人的公墓里。瑪倫在她的墳上栽了一棵玫瑰樹；孩子站在她的旁邊。

　　“我親愛的媽！”他哭了起來，他的眼淚不停地流著。“人們說她是一個廢物，這是真的嗎？”

　　“不，她是一個非常有用的人！”那個老傭人說，同時很生氣地朝天上望了望。“我在許多年以前就知道她是一個好人；從昨天晚上起，我更知道她是一個好人。我告訴你，她是一個難得的人。天老爺知道我說的話是真的。讓大家說‘她是一個廢物’吧，大家喜歡怎樣說就怎樣說吧。”

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