隨著我國對外日益開放和加入WTO(世界貿易組織)的成功，家長們越來越重視孩子的外語學習，特別是英語這一國際通用語言的學習。經常有讀者問我們:“孩子應該從什么年齡學習英語？”“應選用什么樣的兒童英語教材？”“該不該送孩子參加英語培訓班？”“送孩子去雙語幼兒園好不好？”為解答家長們的困惑,本刊特邀一些兒童英語學習的專家、學者、教師對這些問題一一解答,希望能對家長在指導孩子學習英語方面有所幫助。我們也歡迎廣大讀者踴躍來信與我們共同探討。我們將從中選取有關問題與專家對話。

　　今天，我們先來討論孩子應該多大開始學習英語的問題。我認為,孩子一出生就可以學習外語。這個觀點可以從下面的兩個事例中得到證實。

　　事例之一：世界著名的《韋氏英語詞典》的編纂者韋伯斯特從小就能講四種語言。因為他生活在一個父親只與他說英語，母親只說法語、祖父只說德語、保姆只說北歐地區本族語言的家庭環境中。結果,小韋伯斯特居然毫不費勁、自然而然地掌握了4種語言。

　　事例之二：筆者所在的中央民族大學有很多教師是少數民族人。他們的子女大多既能講本民族語言，也能講漢語，特別是維吾爾族教師的子女幾乎普遍能使用維語和漢語。這是因為教師們非常重視子女本民族和漢語的雙語培養，日常生活中注意多跟孩子講本民族語言，讓孩子參加本民族朋友的聚會，使孩子從小就處在良好的雙語語言環境中,耳濡目染,也就自然、輕松地掌握了兩種語言。

　　研究表明，0-12歲，特別是0—6歲是學習英語的最佳年齡。在這一年齡段的孩子對語言非常敏感,語言接受能力最強。一個只會說漢語的幼兒，在英國的幼兒園里生活，用不了多久就會克服與同伴語言交流的障礙。只要為0—12歲的孩子提供一個合適的英語語言環境，他們幾乎可以無師自通。而錯過了這一關鍵期，年齡越大，學起來就越費勁。

　　兒童一出生就應該學習英語。科學研究表明，0-6歲是兒童學習外語的最佳時期。在這一年齡段的孩子都有在大腦中形成兩個以上語言中樞的可能性。語言學家喬姆斯基說："兒童天生有一種語言習得的裝置，學習語言的能力在生命的第一年就表現出來"，"一種普遍觀察的現象是，一個僑民的幼兒可能在街上以令人驚異的速度學會第二語言，而且他的話說得非常流暢，甚至每一個細微的音變都和說本族語的人一模一樣。"德國教育學家卡爾·畢貼認為，0-3歲嬰幼兒對語言具有奇跡般的吸收力，這時的孩子對輸入給他的任何語言信息，都會神氣地全部吸收，處在語言吸收力瘋狂上升階段；3-6歲幼兒的語言吸收力小于0-3歲的嬰幼兒，但依然處于吸收力上升的階段，同時能夠接受更復雜的句子。

　　0-6歲孩子的語言接收系統呈開放狀態，能夠自然而然地習得語言，只要具備一定的語言環境，除母語外，孩子也可以同時習得一兩種外語甚至可能更多。幼兒正處在語言學習的敏感期或關鍵期，特別是語音發展的敏感期。其語言模仿能力強，尤其體現在學習語音方面，對語音的把握最為純正。幼兒語言的習得不需要經過間接思考理解，而是借助于當時的語言環境和說話人的動作直接領悟、直接接受的過程。世界著名的《韋氏英語詞典》的編纂者韋伯斯特從小就能講四種語言。因為他生活在一個父親只與他說英語、母親只說法語、祖父只說德語、保姆只說北歐地區本族語言的家庭環境中。結果,小韋伯斯特居然毫不費勁地掌握了4種語言。筆者所在的中央民族大學有很多教師是少數民族。他們的子女大多既能講本民族語言，也能講漢語，特別是維吾爾族教師的子女幾乎普遍能使用維語和漢語。這是因為教師們非常重視子女本民族和漢語的雙語培養，日常生活中注意多跟孩子講本民族語言，讓孩子參加本民族朋友的聚會，使孩子從小就處在良好的雙語語言環境中,耳濡目染,也就自然、輕松地掌握了兩種語言。0-6歲的幼兒在生理上擁有天賦的語言優勢及獨特本能的語言學習方式，只要為其提供一個合適的英語語言環境，他們學起英語來幾乎可以無師自通。

　　如果在語言發展的關鍵期內，兒童沒有得到第二語言的學習和訓練，兒童中樞的調節、控制機制就會受到第一語言較深的影響，因而在學習第二語言時就可能時倍功半。兒童隨著年齡的增長，受到母語的干擾越來越大，會變得更加依賴于具體的動機和系統化的語言學習。德國教育學家卡爾·畢貼認為，6-8歲兒童處于語言緩慢吸收期，與6歲前相比，學起來明顯變慢；8歲以上的兒童處于語言吸收力平穩下降階段，思維趨向于成人，有了邏輯思維能力，吸收時有所取舍，且過程有所緩慢。成年人學習新語言時會產生一種潛在的緊張感和恐懼感，會不自覺地表現出一種心理上的障礙，因為已經形成的成熟的母語習慣會潛意識地抵制新語言。學起英語來反而會更加吃力，而且永遠也不能學得像自己的母語那么好。

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